供電系統中的線路、設備等故障，會產生短路電流。短路電流比線路正常工作時大很多，這個就不用過多解釋了。通過電流互感器測量這個電流值，和電流值的持續時間，達到整定值時輸出跳閘信號，這個就是過電流保護的基本原理。

故障電流越靠近電源點，短路電流越大。

過流一段保護，也俗稱速斷保護。這個保護的電流整定值是非常大的，而且沒有整定時間。也就是說，只要是達到了這個電流值，保護裝置必須立即動作（實際反應速度在毫秒級別）！但是，為了保證保護的選擇性（下一級線路的故障不能使上一級的保護動作），速斷保護并不能保護線路的全長。所以，別看它名字叫做一段，速斷保護并不是線路的主保護！

過流二段保護。保護的電流整定值比一段小，也有整定時間。線路電流達到整定值并持續一段時間后，保護動作。過流二段保護的電流整定值，必須保證保護本線路的全長，還要延長至下一級線路的前半部分。二段保護是本線路的主保護，并作為下一級線路的遠后備保護。

過流三段保護。保護的電流整定值比二段更小，時間比二段更長。三段保護不僅要保證本線路的全長，還要保證比過流二段保護更長。三段保護是線路的后備保護，并作為下一級線路（甚至下下一級）的遠后備保護。

形象的比例如下：

有條100米長的路，路口有個派出所，里面的警察叔叔要維持整條道路的治安，他們有3個班：

一班的同事是特警，一聽說路上有拿槍搶劫的，飯都不吃就出發處理去了，由于管的都是要案大案，一般他們只負責80米長的路；

二班的同事是日常巡邏，大小事情都操心，但他們都會等等看，要是一班的沒出去，那他們就去處理，當然管理的是一整條路100米，偶爾也到臨街20米的地方看看；

三班同事主要是協警，不止管整條街，還盡是吵架了亂扔垃圾的小事，同時他們也會湊到臨街其它地方去幫忙，不過他們出門時間就長了，往往是喝壺茶等等看，一班二班都不出去了，他們才慢悠悠的去處理。

一班、二班、三班就是3段保護，要是該某個班出去而沒出去的，就是保護拒動了，要是該一班出去的，二班先去了，就是保護誤動了。（感覺警察叔叔蠻好的，借用舉個例子，沒有冒犯的意思。）